Пулемёт «Максим» был предназначен для поддержки пехоты огнём, а также для подавления огня противника и расчистки пути пехотинцам при наступлении, или для прикрытия при отступлении. В обороне пулемёт «Максим» был предназначен для борьбы с огневыми точками противника, для обстреливания открытых подступов. В конце XIX — начале XX веков европейские пацифисты часто предъявляли требования ввести полный запрет на использование пулемёта в военных конфликтах, как негуманного оружия. Спровоцированы эти требования были тем, что Великобритания первой среди колониальных империй выявила преимущества пулемёта и активно стала применять его в столкновениях с туземными повстанцами. В 1893 г. в Африке, в течение полутора часов отряд из 50 британских военных, вооруженных винтовками и четырьмя пулемётами, отражал нападения зулусов. Когда бой завершился, англичане насчитали 3000 тел противника.
В Судане 2 сентября 1898 года в битве при Омдурмане 10-тысячное англо-египетское войско вело бой с 100-тысячной армией Судана, состоявшей, в основном, из нерегулярной конницы. Массированным пулеметным огнем эти атаки были отбиты. Английские части понесли незначительные потери. Вскоре пулемёт Максима был применён и во время Русско-японской войны. В одном из сражений около Мукдена русская батарея (тогда в русской армии пулемёты были подчинены артиллерийскому ведомству), оснащённая шестнадцатью пулемётами «Максим» противостояла нескольким атакам японцев, вскоре телами было усеяно всё поле боя — японская сторона потеряла половину своих солдат от общего числа наступавших. Без помощи пулемётов отбить эти атаки было бы просто невозможно.
Произведя несколько десятков тысяч выстрелов за сравнительно малый промежуток времени, русские пулемёты тем не менее не вышли из строя и были в хорошем состоянии, доказав тем самым свои исключительные боевые характеристики. Теперь пулемёты стали закупаться сотнями, несмотря на значительную цену, свыше 3000 рублей за пулёмет. При этом их уже в войсках снимали с тяжёлых лафетов и с целью повышения манёвренности ставили на самодельные, более лёгкие и удобные в перевозке станки. Пулемёт Максима активно применялся во время гражданской войны в России. Оригинальным изобретением того времени стала легендарная «тачанка» — легкая повозка с пулеметом, направленным назад. Пулемётные тачанки были, в частности, основной ударной силой отрядов крестьянской повстанческой армии (махновцев).