Во второй половине XIX века развитие науки и техники позволило изобретателям и инженерам приступить к созданию многозарядного быстродействующего автоматического стрелкового оружия. Пионером в этом деле стал англичанин Г. Бессемер, предложивший еще в 1835 году использовать для открывания затвора пушки энергию отдачи. Спустя девять лет его соотечественник Блекли сумел заставить работать и пороховые газы, придумав механизм, самостоятельно открывавший и закрывавший затвор. Так было положено начало автоматическому стрелковому оружию. Первым всеобщее признание получил станковый пулемет. Его создатель, американский инженер X. Максим (прим. Dominus'а: ударение на букву "А", т.е. не МаксИм, а МАксим), вовсе не был профессиональным оружейником. Он с одинаковым успехом занимался крупным бизнесом и электротехникой, исследовал новые сорта порохов и проектировал летательные аппараты. Но известность, славу и, конечно, деньги принесло ему изобретение пулемета, он появился в 1883 году и спустя два года был запатентован. К концу столетия "Максимы" были приняты на вооружение в некоторых европейских странах, а первыми их оценили англичане - после того, как весьма эффективно применили в войне против буров в южной Африке.
Помимо пулеметов, чья автоматика, как у "Максима", работала от отдачи ствола, создавались и другие, в которых использовался отвод пороховых газов из ствола к механизму перезаряжания. Это относится, например, к французскому станковому пулемету Сент-Этьена образца 1907 года и весьма распространенному "Гочкису" образца 1914 года. В отличие от Одколека (конструктор пулемета Гочкиса) немецкий инженер А. Шварцлозе предпочел воспользоваться энергией отдачи свободного затвора. Станковые пулеметы его конструкции охотно приобретали в Австро-Венгрии, Болгарии, Румынии, Турции и Голландии. В первую мировую войну число станковых пулеметов в войсках непрерывно увеличивалось: к 1917 году только во французской армии их было почти 80 тыс. В последующие годы военные инженеры учли боевой опыт, стараясь всемерно облегчить оружие, увеличивая его подвижность. В частности, многие из них, последовав примеру Одколека, отказались от водяного охлаждения ствола, тяжелых колесных и салазочных лафетов. Так, в середине 20-х годов итальянцы оснастили серию станковых "Фиатов" треногами весом всего по 2.5 кг. Правда, конструкция оказалась крайне неустойчивой - по сравнению с обычными станками весом 18-27 кг. Что же касается водяного охлаждения, то отказ от него позволил специалистам "Фиата" изготовить в 1935 году пулемет, облегченный до 6.5 кг.
Невольно напрашивается вопрос: как поддерживался высокий темп стрельбы? Ведь ствол, охлаждаемый только окружающим воздухом, очень быстро разогревается. Увеличивается разброс пуль, после чего о точности говорить не приходится. Итальянцы нашли на редкость простое и остроумное решение - заменять его запасным - на пулемете "Бреда" эта операция производилась всего за 4 секунды. Другим нововведением стали воронкообразные пламегасители, благодаря которым вспышки выстрелов не слепили пулеметчика. В 30-е годы станковые пулеметы приобрели новые специальности. Так, в 1931 году советский конструктор С.В. Владимиров предложил универсальный станок без обычного хобота, а с выдвижными, телескопическими ногами-трубами. После объявления воздушной тревоги расчет снимал колеса, выдвигал "ноги", и "Максим" становился противовоздушным. Дополнительно его оснастили кольцевым дистанционным прицелом и зенитным вертлюгом. Нелишне отметить, что подобные универсальные станки за границей появились позже - в Германии лишь в 1934 году, в Польше в 1935-м, в Чехословакии в 1937-м. Вот только для борьбы с новыми боевыми самолетами станковым пулеметам явно не хватало скорострельности. Поэтому модели следующего поколения проектировали с двумя режимами ведения огня - пониженным для поражения наземных целей и повышенным, для стрельбы по самолетам.