Пулемет НК 21 создан немецкой фирмой Хеклер-Кох на основе проверенной автоматики винтовки G3. Он был разработан как универсальное оружие, которое может использоваться в качестве ручного (с сошек) или станкового пулемета (со станка-треноги или с техники).

Автоматика HK 21 имеет полусвободный затвор. Замедление открывания затвора обеспечивается с помощью двух роликов, которые находятся между телом затвора и боевой личинкой и взаимодействуют с фигурными пазами в стенке ствольной коробки. НК 21 производит огонь с закрытого затвора, двумя возможными режимами огня – автоматический или одиночные выстрелы.

У пулемета быстросъемный ствол, ленточное питание, но в случае необходимости приемник ленты можно заменить на специальный адаптер, который дает возможность использовать любые барабанные и коробчатые магазины от ручного пулемета НК 11 или от G3. Если заменить ствол, ленто приемник и затвор, то НК 21 изменяется под патроны 5.56мм НАТО, а также советский 7.62х39мм.

В одной из модификаций НК 21 стал HK 21A1, в котором не предусмотрено использование магазинов, а ленто приемник откидывается вниз, чтобы при зарядке ленту не нужно было протягивать через него, а можно было бы просто вкладывать в пулемет.

Оба варианта НК в Германии сейчас не производятся, но налажено их лицензированное производство в Португалии и Греции, в которых они состоят на вооружении.

Фирма Хеклер-Кох в наши дни экспортирует две другие модификации HK - 21e и 23e. По техническим характеристикам в этих пулеметах разные только калибры (НК21Е - 7.62мм, НК23Е - 5.56мм ) и стволы, во всем остальном их конструкция одинакова. Помимо этого у HK 21e немного удлинена ствольная коробка по сравнению с НК21А1 и изменен принцип подачи ленты, а также есть возможность применения вместо ленты магазинов. Ударно-спусковой механизм не отличается по конструкции от УСМ винтовок G3A4, но имеет третий режим ведения огня – небольшими очередями по 3 выстрела.