Оригинальная идея конструкции пулемета принадлежит некоему Самуэлю МакЛеану. Эту идею усовершенствовал американец, капитан Исаак Льюис, и затем запатентовал. Изначально Льюис планировал свой пулемет в качестве станкового, с водяным охлаждением, однако в дальнейшем перешел к идее ручного пулемета с принудительным воздушным охлаждением ствола. Производство пулемета было налажено в Англии, на заводах BSA, и первыми на вооружение РП Льюиса приняли бельгийцы в 1913 году, а боевое крещение "Льюис" получил в 1914 году, в начале Первой Мировой. Примерно тогда же Льюисы стали поступать на вооружение Британской армии и ряда других армий, как в качестве пехотных, так и в качестве авиационных пулеметов, причем в последнем случае кожух и радиатор со ствола снимались, и пользовались магазины большей емкости. Вообще, Льюисы в разных модификациях прослужили вплоть до Второй Мировой войны.

В Россию в 1917 году поступило 9600 американского и 1800 английского производства Льюисов. Автоматика работает за счет отвода части пороховых газов из канала ствола. Ударно - спусковой механизм позволяет ведение только автоматического огня. Для охлаждения ствола предназначен алюминиевый радиатор, расположенный вокруг него. Питание патронами осуществляется из диска, расположенного сверху ствольной коробки. В походном положении сошки складываются вдоль ствола.

Пулемёт Льюиса используется и как легкий станковый, для чего он устанавливается на лёгкий треножный станок. Магазин с 97 патронами предназначен для авиации.